Géographie

La configuration du terrain de la Chine est très variée : plateaux grandioses, montagnes fluctuantes, vastes plaines, collines, bassins variés entourés de montagnes. On peut trouver les cinq principaux reliefs en Chine. Les régions montagneuses occupent les deux tiers de la superficie totale du pays.

Le relief de la Chine est caractérisé par une partie occidentale beaucoup plus élevée que la partie orientale et une descente en paliers dans l'ensemble. Le premier palier est constitué par le plateau Qinghai-Tibet, d'une altitude moyenne de 4 000 m, dont le nord et l'est sont bordés par les monts Kunlun, les monts Qilian et les monts Hengduan. Il est considéré comme la ligne de démarcation entre le premier et le deuxième palier.

Le deuxième palier comprend de grands bassins et plateaux, d'une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m. La ligne de démarcation entre le deuxième et le troisième palier est dessinée à l'est par les monts Grand Xing'an, Taihang, Wushan et Xuefeng.

Le troisième palier est constitué en grande partie par de vastes plaines et un petit nombre de collines et de monts d'une altitude inférieure à 500 m.

Une coupe par le 32e degré de latitude nord permet de voir clairement que la partie occidentale est beaucoup plus élevée que la partie orientale, et la descente, en paliers, des plateaux de l'ouest aux bassins au centre, et ensuite aux plaines de l'est.

Du troisième palier, le continent chinois se prolonge naturellement dans la mer où la profondeur des eaux n'est pas très importante, la pente est douce, et les ressources océaniques sont riches.

À cause du relief, la majorité des cours d'eau de Chine coulent vers l'est et le sud pour se jeter directement ou indirectement dans la mer, la plupart appartenant au bassin du Pacifique et un petit nombre à l'océan Indien. Seule la rivière Ertix, au Xinjiang, coule vers l'ouest et sort du territoire chinois. Elle appartient au bassin de l'océan Arctique. Les bassins couvrent les deux tiers du territoire national.

Quatre plateaux

Le plateau Qinghai-Tibet

Situé dans le sud-ouest du pays, il s'étend sur une superficie de 2,5 millions de km² ; il représente le quart de la superficie du continent chinois et est le plus vaste du pays et aussi le plus haut du monde, pour ce surnommé « Toit du monde ». Sur le plateau et alentour s'étendent plusieurs chaînes de montagnes éternellement enneigées et avec des glaciers développés comme Kunlun, Qilian, Hengduan et Himalaya, composées de nombreux hauts sommets, et où se trouvent les sources de plusieurs importants cours d'eau.

Le plateau de Mongolie intérieure

Situé dans le nord du pays et d'une superficie d'environ 700 000 km2, il est le deuxième grand plateau, d'une altitude moyenne de 1 000 à 1 500 m, couvert de vastes prairies et de déserts de caillasse secs et de faible ondulation.

Le plateau de lœss

D'une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m, il se trouve à l'ouest des monts Taihang, à l'est des monts Qilian, au sud de la Grande Muraille et au nord des monts Qinling, et s'étend sur une superficie de 500 000 km². Il est couvert de lœss mou et profond. Longtemps érodée par la pluie et les cours d'eau, la surface présente fossés et ravins qui forment de nombreux reliefs de lœss très particuliers. À cause de la pauvre couverture végétale, l'érosion du sol est très grave. La superficie du terrain affecté par des pertes d'eau est d'environ 430 000 km2.

Le plateau Yunnan-Guizhou

Il domine l'est du Yunnan et la plus grande partie du Guizhou à une altitude de 1 000 à 2 000 m, et s'étend sur une superficie de 500 000 km2. Il descend du nord-ouest vers le sud-est. Sa surface est couverte de nombreux petits bassins entre les montagnes (appelés Bazi localement). La roche calcaire abonde, et la topographie karstique est typique.

Principales chaînes de montagnes

Les nombreuses chaînes de montagnes qui sillonnent le pays se classent en plusieurs catégories et forment l'ossature du relief de la Chine selon leur orientation différente. Les chaînes Himalaya, Kunlun, Tianshan, Qinling, Grand Xing'an, Taihang, Qilian et Hengduan sont les plus importantes.

L'Himalaya

Sur une longueur de plus de 2 400 km, la chaîne de l'Himalaya est située en arc sur la frontière qui sépare la Chine de l'Inde et du Népal. D'une altitude moyenne de 6 000 m, c'est la plus élevée des chaînes de montagnes du monde. Son majestueux pic Qomolangma atteint 8 844,43 m d'altitude (élévation verticale du rocher au sommet au-dessus du niveau moyen de la mer); il est le plus haut du monde.

Les monts Kunlun

S'allongeant sur plus de 2 500 km, du plateau du Pamir, à l'ouest, au nord-ouest du bassin du Sichuan, à l'est, ils ont une altitude moyenne de 5 000 à 7 000 m et leur sommet culminant est le Kongur, de 7 719 m.

Les monts Tianshan

D'une altitude de 3 000 à 5 000 m, ils traversent la partie médiane du Xinjiang. Leur sommet culminant est le Tomur, de 7 455,3 m.

Les monts Tanggula

Situés au centre du plateau Qinghai-Tibet, ils ont une altitude moyenne de 6 000 m, leur sommet culminant est le Geladandong, de 6 621 m, où le Changjiang (Yangtse) prend la source.

Les monts Qinling

D'une altitude variant de 2 000 à 3 000 m, ils s'étendent de l'est du Gansu jusqu'à la partie ouest du Henan, avec comme sommet le pic Taibai de 3 767 m, et constituent une ligne de démarcation géographique entre le nord et le sud du pays.

Le Grand Xing'an

À une altitude moyenne de 1 500 m, la chaîne s'étend sur 1 000 km de Mohe au Heilongjiang, au nord, à l'amont de la rivière Laoha, au sud. Le sommet culminant, Huanggangliang, a 2 029 m d'altitude.

Les monts Taihang

S'allongeant du nord au sud sur plus de 400 km en bordure orientale du plateau de lœss, ils ont une altitude de 1 500 à 2 000 m. Le petit Wutai culmine à 2 882 m.

Les monts Qilian

Dominent la bordure nord-est du plateau Qinghai-Tibet, à une altitude de 4 000 m, culminant à 5 547 m.

Les monts Hengduan

Se trouvent aux confins du Tibet, du Sichuan et du Yunnan, au sud-est du plateau Qinghai-Tibet, à une altitude de 2 000 à 6 000 m. Le mont Gonggar, pic culminant, est de 7 556 m.

Les monts Taiwan

D'une altitude de 3 000 à 3 500 m, ils traversent du nord au sud la partie orientale de l'île de Taiwan. Leur sommet culminant est le Yushan, de 3 952 m.

Bassins

Le bassin de Tarim

Situé dans le sud de la région autonome ouigoure du Xinjiang et entouré par les monts Tianshan et Kunlun, c'est le plus grand bassin du pays, d'une superficie de 530 000 km2. Le fond du bassin a une altitude de 800 à 1 300 m. Le relief est caractérisé par une partie occidentale beaucoup plus élevée que la partie orientale. Les déserts y dominent, bordés par des oasis. Le désert de Taklamakan, d'une superficie de 330 000 km2, qui se trouve en son centre, est le plus vaste et le plus sec du pays et aussi une des zones de Chine les plus abondantes en gaz et en pétrole.

Le bassin de Junggar

Situé dans le nord du Xinjiang, entre les monts Tianshan et Altaï, d'une superficie de 380 000 km2 et d'une altitude de 200 à 1 000 m au fond du bassin, il est le deuxième bassin du pays. Le relief est caractérisé par une partie orientale beaucoup plus élevée que la partie occidentale. Au centre s'étendent des prairies et des déserts qui abondent en charbon et pétrole.

Le bassin de Qaidam

Situé dans le nord-est du plateau Qinghai-Tibet et le nord-ouest de la province du Qinghai et d'une superficie de 220 000 km2, il est embrassé par les monts Kunlun et Qilian. Le fond du bassin a une altitude de 2 700 à 3 000 m. Il descend du nord-ouest vers le sud-est, où se trouvent de nombreux lacs salifères et marécages. Du bord au centre, son relief est caractérisé respectivement par des déserts de caillasse, des collines, des plaines et des lacs.

Le bassin du Sichuan

D'une superficie de 200 000 km2 et d'une altitude variant de 300 à 800 m au fond, il se trouve dans la région du Sichuan et de Chongqing et s'enferme entre les monts Wushan et Daba. La partie septentrionale est plus haute que la partie méridionale. La plaine de Chengdu s'étend au nord-ouest du bassin. Les collines et les monts de faible altitude se dressent au centre et à l'est. On le nomme « bassin pourpré » à cause de ses schistes gréseux pourprés.

Le bassin de Turpan

D'une superficie de 50 000 km2, il domine le centre et l'est du Xinjiang et la partie orientale des monts Tianshan. Le lac Aydingkol qui se situe au plus bas du bassin est à -155 m d'altitude. C'est le lieu terrestre le plus bas du pays.

Plaines

Plaine du Nord-Est

Au nord-est du pays, elle s'étend d'est en ouest entre les monts Changbai et le Grand Xing'an; au nord se trouve le Petit Xing'an, au sud le golfe du Liaodong. Sa superficie de 350 000 km² fait d'elle la plus grande plaine du pays. Son altitude est en grande partie inférieure à 200 m; c'est donc une terre vaste et plate. La Plaine du Nord-est est appelée aussi plaine de Songliao, composée des plaines Sanjiang, Songnen, Liaohe, et la ligne de partage des eaux Song-Liao.

Plaine du Nord

Elle est limitée à l'ouest par les monts Taihang, à l'est par le littoral, au nord par les monts Yanshan et au sud par le fleuve Huaihe. Elle s'étend sur une superficie de 300 000 km². Comme elle est formée par le dépôt de sable emporté par le Huanghe (fleuve Jaune), le Huaihe et le Haihe, on l'appelle aussi plaine Huang-Huai-Hai. L'altitude moyenne est inférieure à 100 m. Là, le relief est plat, le sol est fertile et la couche de sol est profonde.

Plaine des cours moyen et inférieur du Changjiang (Yangtse)

Partant des monts Wushan pour s'arrêter à l'est à la mer, elle est formée d'alluvions du Changjiang  et de ses affluents. D'une superficie d'environ 160 000 km², elle est encore plus basse que la plaine du Nord, à une altitude inférieure à 50 m. À certains endroits, l'altitude est même inférieure à 5 m. Elle est connue pour son entrelacement de cours d'eau et son grand nombre de lacs, ce qui lui vaut le renom de « pays des eaux ».

Plaine du delta de la rivière des Perles

Elle se trouve au centre-sud du Guangdong, a une superficie de 11 000 km² et une altitude d'environ 50 m. Ici, les cours d'eau forment un réseau et les collines solitaires sont largement répandues.

Plaine Hetao

Elle s'étire le long du Huanghe (fleuve Jaune) de Mongolie intérieure et du Ningxia, et s'étend sur une superficie de 24 800 km². L'altitude moyenne est de 1 000 m. De nombreux canaux l'irriguent.

Cours d'eau et lacs

Plus de 1 500 cours d'eau possèdent un bassin supérieur à 1 000 km². Le débit moyen est d'environ 2,7 billions de m³ par an, sixième rang du monde après le Brésil, la Russie, le Canada, les États-Unis et l'Indonésie. Parmi les grands fleuves, on compte le Changjiang (Yangtse), le Huanghe (fleuve Jaune), le Heilongjiang, le Yarlung Zangbo, la rivière des Perles et le Huaihe. Le Tarim est le plus long cours d'eau continental de la Chine (2 100 km). Comme il traverse des déserts, il est surnommé « Rivière de la vie ».

Principaux fleuves et rivières 

Fleuve Changjiang (Yangtse)

Le plus grand fleuve de Chine. Il prend sa source à Geladandong, sommet culminant des monts Tanggula du plateau Qinghai-Tibet, descend en zigzag vers l'est et traverse onze provinces, régions autonomes et municipalités avant de se jeter dans la mer de Chine orientale. Sa longueur totale est plus de 6 300 km (3e fleuve du monde, 1e d'Asie) et ses affluents sont nombreux dont le Yalong, le Minjiang, le Jialingjiang, le Hanjiang, le Wujiang, le Xiangjiang et le Ganjiang. Le bassin du Changjiang a une superficie de 1, 8 million de km², soit 18,8 % de la superficie totale du pays. Il est la plus grande artère de transport fluvial de Chine. Dans le district de Fengjie de Chongqing, le Changjiang  tourne vers l'est et traverse les monts Wushan pour gagner la ville de Yichang de la province du Hubei, formant les Trois Gorges d'une longueur de 193 km avec des ressources abondantes en énergie hydraulique. En 1994, la construction du célèbre complexe hydraulique des Trois Gorges fut entreprise par le tronçon est. Après l'achèvement des travaux en 2009, le complexe hydraulique permettra d'entraver des crues séculaires exceptionnelles, de produire annuellement 84,7 milliards de kWh d'électricité, d'améliorer les conditions de navigation et d'assurer l'approvisionnement en eau des villes et bourgs et l'irrigation des régions agricoles des cours inférieur et moyen du Changjiang.

Huanghe (fleuve Jaune)

Deuxième grand fleuve de Chine, il prend naissance au mont Bayan Har, dans la province du Qinghai, et traverse, vers l'est, neuf provinces et régions autonomes avant de se jeter dans la mer Bohai. Il a une longueur totale de 5 464 km et un bassin de plus de 750 000 km². Il possède plus de 40 affluents, dont les rivières Fenhe et Weihe sont les plus importants. Du fait qu'il arrose le plateau de lœss à la terre meuble, le Huanghe a la plus haute teneur en sable du monde. Le quart des alluvions se déposent dans le cours inférieur et le lit s'élève en moyenne de 10 cm par an. Actuellement, plusieurs sections du cours inférieur du Huanghe  sont devenues plus élevées de 3 à 5 m que le terrain environnant. Le cours supérieur du Huanghe traverse les régions nichées entre les premier et deuxième paliers et constitue la section du Huanghe où se concentrent les ressources hydrauliques. Actuellement, on y trouve plusieurs complexes hydrauliques dont Longyangxia, Liujiaxia et Qingtongxia.

Fleuve Heilongjiang

Fleuve frontalier sino-russe, il se trouve dans le nord de la Chine. Il a une longueur de 3 420 km en territoire chinois, formant un bassin de 900 000 km².

Fleuve Yarlung Zangbo

Prenant sa source dans le glacier Joimayamzong, dans le district de Zhongba, sur versant nord de l'Himalaya, il traverse la région de Luoyu avant d'entrer en Inde où il porte le nom de Brahmapoutre. Le Yarlung Zangbo a une longueur de 2 057 km en Chine avec un bassin de 240 480 km² et une altitude moyenne de 4 500 m. C'est le fleuve à la plus haute altitude du monde.

Rivière des Perles

Le plus grand cours d'eau du sud de la Chine, qui possède un bassin de 453 690 km², une longueur de 2 214 km.

Fleuve Huaihe

Il a un bassin de 269 283 km², et une longueur de 1 000 km.

Fleuve Songhua

Possédant un bassin de 557 180 km², le Songhua a une longueur de 2 308 km.

Rivière Liaohe

Elle a un bassin de 228 960 km², une longueur de 1 390 km.

Grand Canal

Il relie l'arrondissement de Tongzhou (Beijing) au nord à Hangzhou (Zhejiang) au sud. D'une longueur de 1 800 km, il traverse six municipalités et provinces soit Beijing, Tianjin, le Hebei, le Shandong, le Jiangsu et le Zhejiang et relie les réseaux hydrographiques du Haihe, du Huanghe (fleuve Jaune), du Huaihe, du Changjiang (Yangtse) et du Qiantang. Construit au Ve siècle avant notre ère, il servait au transport fluvial du tribut de grain sous les dynasties passées. La section sud est encore navigable. C'est le plus ancien et le plus long canal du monde.

Lacs

La Chine possède de nombreux lacs. Les statistiques montrent que quelque 2 800 lacs ont plus de 1 km² et quelque 130, plus de 100 km². Il faut y ajouter un nombre important de lacs artificiels – les réservoirs. Ces lacs se divisent en lacs salés et lacs d'eau douce. Les grands lacs se trouvent dans les bassins des cours moyen et inférieur du Changjiang (Yangtse) et sur le plateau Qinghai-Tibet. Le lac Poyang, au nord de la province du Jiangxi et au sud du Changjiang (Yangtse), et le lac Qinghai situé sur le plateau Qinghai-Tibet sont respectivement le plus grand lac d'eau douce et le plus grand lac salé de Chine.